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Un equipo de cirujanos en Estados Unidos consiguió trasplantar por primera vez un riñón de cerdo a un ser humano de manera exitosa. El animal fue modificado genéticamente para evitar el rechazo del injerto. El procedimiento experimental fue realizado en el centro médico Langone Health de la Universidad de Nueva York.
El órgano fue trasplantado al cuerpo de una mujer con muerte cerebral, conectada a un respirador artificial y con signos de disfunción renal. La familia de la paciente autorizó el experimento antes de que fuera desconectada de su soporte vital.
El equipo a cargo del procedimiento aseguró que durante los tres días que el riñón permaneció conectado a los vasos sanguíneos de la receptora funcionó y empezó a funcionar con normalidad de inmediato.
La ciencia de los trasplantes dio así un potencial paso de gigante en un quirófano de Nueva York. El 25 de septiembre, según reveló el diario USA Today, los cirujanos lograron trasplantar con éxito el riñón de cerdo a la mujer. El órgano empezó a funcionar con normalidad casi inmediatamente y lo hizo correctamente durante las 54 horas que duró la observación.
Aunque la pionera y exitosa intervención deja aún muchos interrogantes científicos abiertos, se ha celebrado ampliamente como un hito y un avance importante en el campo de los xenotrasplantes, los que se realizan entre especies diferentes, rodeados asimismo un profundo debate ético.
La operación fue dirigida por el doctor Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes de Langone. El mismo es receptor de un trasplante de corazón. En la cirugía se utilizó el riñón de un cerdo que había sido modificado para eliminar un gen que produce una molécula de azúcar (alfa-gal) que provoca una agresiva respuesta de rechazo en humanos. Esa modificación genética fue aprobada por la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés) en diciembre tanto para usos alimentarios como médicos.
El riñón porcino se implantó en el exterior del cuerpo de la paciente, en muerte cerebral y a la que se mantuvo con vida con un respirador. Donante ella misma de órganos pero con un fallo renal, su familia accedió a que se realizara con la mujer el experimento. El doctor Montgomery dijo a The New York Times que “existía la posibilidad de que saliera algo bueno de este regalo”.
No se equivocaron. Al unir el riñón del cerdo a los vasos sanguíneos del muslo izquierdo de la mujer y dejando el órgano implantado fuera del abdomen y en observación, los médicos vieron que empezaba a funcionar con normalidad «casi inmediatamente», produciendo orina y eliminando toxinas. Se trasplantó también el timo, una glándula linfática que contribuye a evitar el rechazo del riñón. Según Montgomery, todo fue «mejor incluso de lo esperado». No se produjo rechazo al órgano y siguió funcionando las 54 horas siguientes, hasta que se desconectó del respirador a la mujer.
Toda la información sobre la intervención no se ha hecho pública aún ni ha aparecido de momento en ninguna publicación médica ni ha sido revisada por otros médicos y científicos, por lo que perduran preguntas. También la duración del experimento hace que persistan interrogantes sobre qué longevidad puede tener ese órgano animal. David Klassen, el jefe médico de United Network for Organ Sharing, recordando que los rechazos de órganos a largo plazo ocurren «incluso cuando no intentas cruzar barreras entre especies. Es un campo complicado e imaginar que sabemos todo lo que va a pasar y los problemas que van a surgir”, declaraba.
El pionero xenotrasplante, no obstante, ratifica el avance de la investigación con órganos de cerdos, que está tomando un lugar primordial en este campo con más de tres siglos de tradición, que abrió con intentos de transfusiones de sangre de animales a humanos y que en el siglo XX vivió otras experimentaciones como los trasplantes de riñones de chimpancés a humanos que se realizaron en los años 60 (uno de los receptores sobrevivió nueve meses) o el de un corazón de mandril en 1983 a una niña, que vivió con él 21 días.
Con ventajas sobre otros mamíferos, los cerdos son más fáciles de criar y alcanzan en solo seis meses el tamaño adulto. Ya han sido usados en trasplantes de células pancreáticas en diabéticos, para válvulas cardiacas o para injertos de piel en casos quemaduras. Sus intestinos se usaron para desarrollar un anticoalgulante como la heparina y en China se han empleado en trasplantes de córneas.
El porcino usado salió de un grupo de 100 que está criando en un laboratorio en Iowa la empresa Revivicor, una subsidiaria de United Therapeutics.
En los Estados Unidos, cerca de 107.000 personas están actualmente esperando trasplantes de órganos, incluidas más de 90,000 en espera de un riñón. Los tiempos de espera para un riñón son de tres a cinco años de media.
El experimento podría ser una solución a corto plazo para pacientes críticamente enfermos hasta que esté disponible un riñón humano, o como un injerto permanente. Los participantes probablemente serían pacientes con pocas probabilidades de recibir un riñón humano y un mal pronóstico en diálisis.
«Para muchas de esas personas, la tasa de mortalidad es tan alta como para algunos cánceres, y no pensamos dos veces antes de usar nuevos medicamentos y hacer nuevos ensayos (en pacientes con cáncer) cuando podría darles un par de meses más de vida «, dijo Montgomery.
Los investigadores trabajaron con especialistas en ética médica, expertos legales y religiosos para examinar el concepto antes de pedirle a una familia acceso temporal a un paciente con muerte cerebral, dijo Montgomery.
